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Centro de Astrofísica da Universidade do Porto
1 setembro 2006

A sonda espacial SMART-1, da Agência Espacial Europeia (ESA), irá despenhar-se na superfície lunar no próximo Domingo, dia 3 de Setembro de 2006. O impacto será possível de observar a partir da Terra.

Mas porque é que a SMART-1 vai cair na Lua? Bem, a sonda não se encontra danificada, simplesmente terminou a sua missão de 3 anos, cujo objectivo foi testar um novo motor iónico para sondas espaciais desenvolvido pela ESA. O sucesso deste motor foi evidente desde o início da missão: a sonda partiu em 2003 em direcção à Lua através de uma especial trajectória espiral, especialmente desenhada para o teste do motor.

Quando ficou em órbita da Lua, a SMART-1 aproveitou para tirar milhares de fotografias à superfície lunar, e também conseguiu mapear a abundância de minerais que existem na superfície do nosso satélite natural. Mas agora, o combustível da SMART-1 está esgotado e ela terá de cair em breve sobre a Lua. Sabendo isto, os cientistas da ESA decidiram fazê-la cair num local específico para que o impacto seja visível e acompanhado a partir da Terra.

Ao chegar à superfície da Lua, a sonda explodirá num flash luminoso. Este tipo de explosão é diferente do que veríamos se o impacto acontecesse na Terra, pois a Lua não tem oxigénio, não conseguindo assim sustentar um fogo ou combustão. Em vez disso, o flash será produto da luminosidade que as rochas e o solo lunar irão adquirir por causa do calor libertado aquando do impacto.

A área do impacto estará às escuras no momento da queda, para que assim o flash luminoso seja mais facilmente detectado. No entanto, ninguém sabe dizer com certeza quão luminoso será. Estima-se uma magnitude entre 7 e 15. Isto quer dizer que há a probabilidade do impacto ser visível com a ajuda de um simples telescópio amador, mas que também existe a possibilidade de este nem conseguir ser detectado com os melhores observatórios da actualidade.

As possíveis horas e coordenadas calculadas pela ESA para o impacto da SMART-1 são as seguintes:

Órbita Data Hora (Portugal continental)Coordenadas Lunares
Normal 1 3 de Setembro 01:36 43.5ºW 36.4ºS
Normal 3 de Setembro 06:41 46.3ºW 36.4ºS
Normal +1 3 de Setembro 11:46 49.0ºW 36.3ºS

Para mais informações
http://science.nasa.gov/headlines/y2006/30aug_smart1.htm

1. Mapa do local de impacto. (©ESA e Space-X – Space Exploration Institute) 2. O local do impacto com a fase actual da Lua (dia 1 de Setembro de 2006). (©ESA)