A Venus Express é a primeira missão europeia ao planeta Vénus. Esta sonda, muito semelhante à Mars Express (dedicada ao planeta vermelho - Marte), tem cerca de 8 m de envergadura, com os painéis solares abertos e pesa cerca de 1 240 kg.

A sonda foi lançada, com sucesso, no dia 9 de Novembro às 3h33 (hora de Portugal Continental) e deverá chegar a Vénus em Abril de 2006.

Um dos objectivos desta missão é estudar a atmosfera de Vénus, que é bem diferente da terrestre (o seu sufocante efeito de estufa, o furacão que permanentemente rodeia o planeta, a interacção do vento solar na alta atmosfera, a misteriosa absorção ultravioleta a uma altitude de cerca de 80 km, ...). A Venus Express vai tentar também, dar resposta ao facto de o planeta rodar no sentido oposto à maioria dos outros planetas e ao facto do seu campo magnético ser muito fraco.

Para alcançar os seus propósitos, a sonda foi equipada com 7 instrumentos científicos:

• O PFS (High Resolution Infrared Fourier Spectrometer) vai medir a temperatura da atmosfera e da superfície, e averiguar se existe actividade vulcânica.
• O SpicaV/SOIR (UV and IR Spectrometer for Solar/Stellar Occultation and Nadir Observations) vai procurar a presença de água, de enxofres e moléculas de oxigénio na atmosfera.
• O VIRTIS (UV-visible-near IR Imaging Spectrometer) vai estudar as nuvens nos comprimentos de onda do ultravioleta e do infravermelho e vai permitir estudar a dinâmica da atmosfera a diferentes altitudes.
• ASPERA (Analyzer of Space Plasma and Energetic Atoms) vai estudar como as moléculas e os iões escapam da atmosfera por acção do vento solar.
• VeRa (Venus Radio Science) vai estudar as propriedades eléctricas da superfície.
• MAG (Magnetometer) vai estudar os efeitos da ionosfera na atmosfera.
• VMC (Venus Monitoring Camera) vai tirar fotografias do planeta em vários comprimentos de onda, infravermelho, ultravioleta e visível.

Como o próprio nome indica, esta sonda foi desenvolvida e construída em apenas 3 anos. Só possível, porque esta sonda é um "gémeo" da Mars Express, tendo sido adaptada para as condições extremas do planeta Vénus, como por exemplo, a sua elevada temperatura.

Informações adicionais
http://www.esa.int/SPECIALS/Venus_Express/index.html