O Centro de Investigação em Astronomia/Astrofísica da Universidade do Porto (CAUP) foi criado no dia 4 de Maio de 1989, na Reitoria da Universidade do Porto, como associação científica e técnica sem fins lucrativos e posteriormente reconhecida de utilidade pública. Tem como membros fundadores a Universidade do Porto e a Fundação Gomes Teixeira.

Passados 22 anos o CAUP é o maior e o mais produtivo centro de investigação nacional na área da Astronomia/Astrofísica, sendo uma instituição de referência, na linha da frente da investigação em Astronomia produzida nas Ciências do Espaço. Como consequência desde trabalho, desde 2000 que o CAUP tem a classificação de excelente, obtida nas avaliações internacionais efectuadas pela Fundação para a Ciência e a Tecnologia (FCT) do Ministério da Ciência, Tecnologia e Ensino Superior (MCTES).

De acordo com os dados do ISI Web of Science, até Abril de 2011 o CAUP produziu 527 artigos científicos em revistas internacionais, a maioria com elevado factor de impacto (entre elas 2 artigos na Nature e 3 na Science), com um total de 13.218 citações. Isto representa uma média de 25,08 citações por artigo, correspondendo a 1,75 vezes a média mundial na área, o que faz do CAUP um dos mais competitivos centros de investigação nacional.

Actualmente o CAUP é instituição de acolhimento de 30 investigadores doutorados, provenientes de diferentes instituições nacionais e com várias nacionalidades, que desenvolvem a sua actividade integrados em duas grandes equipas:

• Origem e Evolução de Estrelas e Planetas
• Galáxias e Cosmologia Observacional

A atividade de investigação do CAUP á financiada pela Universidade do Porto, pela Fundação para a Ciência e a Tecnologia e pela Comissão Europeia. De salientar ainda que o CAUP organizou nestes 22 anos de existência mais de 40 conferências, workshops ou reuniões científicas, algumas de grande dimensão, tendo recebido inúmeros visitantes internacionais.

Desde a sua criação que, além da investigação, o CAUP tem como missões complementares a promoção da cultura cientifica e o apoio ao ensino formal e informal. Como estratégia de comunicação o CAUP tenta incorporar nas suas actividades exemplos da excelência da Astronomia feita em Portugal, sempre que possível enquadrada no contexto da participação nacional nos grandes projectos europeus, como por exemplo o Observatório Europeu do Sul (ESO) e Agencia Espacial Europeia (ESA). Anualmente o CAUP envolve cerca de 40 mil pessoas nas suas actividades de promoção da cultura científica, com particular participação de jovens estudantes.

O Planetário Portátil é um projecto de divulgação que arrancou em 1990, sendo um dos primeiros projectos de divulgação e apoio ao ensino desenvolvidos pelo CAUP. Com o objectivo de levar a astronomia para dentro das salas de aulas, pelo seu interior passaram até hoje mais de 200 mil crianças, que assistiram a uma sessão devidamente preparada de acordo com o nível etário e programas escolares.

Em 1998 abriu ao público o Planetário do Porto, um centro da rede de Centros Ciência Viva, propriedade da Fundação para a Ciência e Desenvolvimento (CM Porto e U.Porto). O CAUP é parceiro do Planetário do Porto, sendo responsável pela sua gestão científica, apresentação e produção das sessões. Anualmente o Planetário do Porto recebe cerca de 30 mil visitantes, 80% dos quais público escolar. Dado o elevado número de visitantes o Planetário do Porto é uma parte importante na estratégia de comunicação do CAUP.

Um outro pilar na estratégia de desenvolvimento do CAUP é a formação avançada de recursos humanos. Hoje o CAUP é instituição de acolhimento de 15 alunos que desenvolvem os seus projectos de doutoramento. Até ao final de 2010 tinham concluído com sucesso o seu doutoramento 20 alunos. O CAUP apoia ainda a formação de alunos de licenciatura e mestrado através da orientação e inclusão nos programas em curso.

A Universidade do Porto é a instituição portuguesa mais bem colocada nos rankings internacionais, encontrando-se no 85º lugar da produção científica europeia (segundo a edição de 2010 da Performance Ranking of Scientific Papers for World Universities). No ano em esta instituição comemora 100 anos, planeia-se também o seu futuro. O CAUP partilha e procura contribuir para os objectivos globais da U.Porto, entre os quais ser uma instituição de referência a nível mundial, na linha da frente do conhecimento e inovação. Para tal, o CAUP aposta numa política de crescimento sustentado e na excelência da sua atividade de investigação, formação e divulgação científica em Astronomia.

Ver também
A História do CAUP
Astronotícia: Astronomia de excelência